외국인들의 오랜 생활터

이태원은 세계의 축약이다. 국적도 다르고 인종도 다른 다양한 사람들이 모인다. 한국 속 작은 외국 같다. 서양인들의 몸에 맞춘 빅 사이즈의 옷을 쇼핑할 수 있고, 세계 각국의 음식들을 맛볼 수 있다. 이국적인 분위기의 이슬람 사원도 이태원에 자리한다.

이태원의 기원은 가까이 거슬러 올라가면 미8군 사령부에서 찾을 수 있다. 한국전쟁 이후 미8군 사령부가 있어 미군의 유흥지 역할을 하며 외국인을 대상으로 한 상권을 형성했다. 조금 더 올라가면 1907년 일본인 전용 주거지를 만들며 이태원이라는 이름을 붙였다고도 전해진다. 하지만 <신증동국여지승람>은 이미 오래전부터 이태원에 외국인들이 살았음을 부연한다. 조선시대 왜인들이 살았고 그들을 가리켜 태생(胎)이 다른(異) 이들이라는 뜻의 '이태인(異胎人)'이라고 불렀다 전한다. 왜인들이 많았던 것은 이태원이 남쪽의 외국 사신들이 묵어 가는 장소이기도 했던 것과 무관하지 않다. 외국인들의 출입이 잦았고, 자연스레 외국인들과의 거래를 목적으로 하는 상권이 생겨났으리라는 추측이다.

효종 때 배나무(梨)가 많아 이태원(梨泰院)이라 했다는 설도 있고 임진왜란 때 항복한 왜인들이 살았다고 전해지기도 하는 등 이태원에 대한 설은 분분하다. 하지만 변함없는 건 지금도 서울의 대표적인 외국인 거리라는 사실이다. 근래 들어서는 내국인들도 즐겨 찾는다. 세계 각국의 음식을 맛볼 수 있는 레스토랑은 트렌드세터들의 미각을 유혹한다. 특히 해밀턴호텔 뒷골목은 세계 각국의 레스토랑이 경연이라도 펼치는 듯하다. 이제는 서울의 대표 맛집 골목으로도 손꼽힌다. 또한 이태원 가구거리도 앤티크 가구를 사려는 이들로 붐빈다.