역사 공부와 운현궁 한 바퀴

종로3가에서 낙원상가를 지나면 대로에 긴 한옥 담이 보인다. 담 너머는 조선 제26대 임금인 고종이 즉위하기 전까지 살았던 잠저(潛邸)인 운현궁. 흥선대원군의 사저로 조선 말 정치의 흥망성쇠가 깃든 유서 깊은 곳이다. 경복궁의 중건, 서원 철폐, 세도정치 개혁 등이 이루어졌으며 대원군의 섭정 10여 년 동안 사실상 조정(朝廷)과 같은 역할을 했다. 대원군이 권력에서 물러난 후에도 정치적 영향력을 행사한 곳으로서 역사적 상징성이 크다. 파란만장했던 조선 왕조 말기의 역사적인 현장인 셈이다.

정문을 지나면 오른쪽으로 길게 늘어선 기와집이 보인다. 예전에 운현궁의 경비와 관리 업무를 맡은 이들이 거처했던 수직사(守直舍)다. 현재는 방 안에 화로·가구·호롱불 등의 생활용품으로 당시의 모습을 재현해놓았다. 솟을대문 안쪽에는 노안당(老安堂)이라는 현판이 걸려있다. 추녀 끝이 섬세하고 아름다운 전형적인 한식 기와집이다. 흔히 볼 수 있는 단청이 칠해 있지 않아 기둥이나 벽면이 화사하지는 않지만 그 모습이 오히려 더 단아하고 정갈한 느낌을 준다. 노안당은 대원군이 사랑채로 사용하던 곳으로 민씨 척족의 세도 정치 아래에서 유배되다시피 은둔 생활을 했던 건물이다. 만년에 임종한 곳도 노안당의 큰방 뒤쪽에 있던 속방이었다.



사대부가와 궁궐의 특성을 고루 갖추다

노안당을 지나면 운현궁에서 규모가 가장 크고 중심이 되는 노락당(老樂堂)이 있다. 가족들의 회갑이나 잔치 등 큰 행사 때 주로 이용되었던 곳이다. 한때는 궁궐처럼 화려하고 웅장했다고 한다. 당시 대제학 김병학은 노락당과 하늘 사이가 한자 다섯 치밖에 안 된다고 했던가. 흥선대원군의 권세가 천하제일이었다는 것을 보여주는 말이다.

노락당 왼편으로 돌아서면 안채인 이로당(二老堂)이 있다. 여성들이 주로 사용했던 곳이라 안으로 들어가기 어렵게 ㅁ자를 이루고 있으며 마당 한쪽에는 오래된 우물이 있다. 사대부가와 궁궐의 특성을 동시에 갖추고 있음을 알 수 있다. 지금은 유물전시관이 마련되어 운현궁을 수리·복원하면서 발견한 유품과 생활 가구들을 전시한다.

운현궁 옆으로는 크림색의 고풍스러운 서양식 건물이 있다. 조선 시대 말기의 전형적인 건축 양식을 하고 있는 이곳과 동떨어진 모습이 의아하면서도 유럽의 저택 같아 궁금증을 자아낸다. 운현궁 양관(洋館)이다. 가까운 거리인 듯하지만 지금은 운현궁이 아닌 덕성여대 평생교육원 소유다. 양관에 이르기 위해서는 운현궁을 나와 덕성여대 평생교육원을 통해야 한다.

조선 후기 최고의 권력가들이 모여 개혁 정치를 도모했던 운현궁은 소규모의 사적으로 남아 있지만 여느 궁궐 못지않은 행사들이 열린다. 고종, 명성황후 가례 재현 행사, 국악 공연 등의 문화행사가 끊이질 않아 시민들의 전통 문화 교육장으로서 큰 몫을 하고 있다.