시민들의 쉼터로 다시 태어나다

20세기, 청계천은 일제강점기에서 출발했다. 하천 명칭 정리 작업을 거치면서 이름도 청계천(淸溪川)으로 바뀌었다. 또한 택지 조성, 고가도로 계획과 맞물린 청계천 복개사업 등은 청계천 다리 등 청계천의 많은 부분을 훼손시켰다.

광복 이후에는 복개사업이 전개되면서 청계천은 시민들의 눈에 띄지 않는 지하로 들어가버렸는데 1955년에서 1977년까지 몇 차례에 걸쳐 이뤄진 사업이었다. 그 위로는 총 길이 5.6km의 청계 고가도로가 들어섰고 청계천은 산업화의 이면에 묻혀버렸다. 비우당교와 무학교 사이에 남아 있는 존치교각이 바로 그 흔적이다.

2003년 7월부터 2005년 9월까지 청계천은 엄청난 변신을 도모했다. 복개한 청계천로와 삼일로 주변 5.84km 구간을 복원하고 총 22개의 다리를 설치하는 등 시민들의 쉼터로 탈바꿈하기 위한 대대적인 공사였다. 그 결과, 서울의 부끄러운 일면이었던 청계천은 편안한 시민친화형 도심하천공원으로 완전히 변모했다. 청계광장을 중심으로 각종 문화행사 등이 열리면서 지금은 광장의 역할도 하고 있다.

이곳에서는 물길을 따라 산책에 나선 시민들이나 물가에서 사랑을 속삭이는 연인의 모습을 만나기도 어렵지 않다. 여름철이 가까워지면 물장난을 즐기는 아이들의 천진한 모습도 어우러진다. 여기에 밤에는 화려한 야경까지 더해지니, 오물에 찌들어 있던 생활 하천의 모습은 이제 그 어디에도 없다.

최근에는 예술 공간으로서의 역할도 훌륭히 해내고 있다. 광교 아래 지하 공간에 꾸며진 광교갤러리와 청계창작스튜디오 같은 창작 무대에서는 예술가들의 감성을 만날 수 있다. 주말에는 거리 예술가들의 공연이 펼쳐진다. 또한 야생화체험교실이나 청계천생태학교 같은 생태 체험 학습 프로그램이 열려 도시의 어린이들에게 자연을 알려주는 장이 되고 있다. 이러한 노력으로 청계천은 점차 인공적인 분위기를 벗고 자연 하천처럼 변하는 바람직한 변화가 나타나고 있다. 버들습지를 중심으로는 습지 생태가 살아나고 철새들도 날아든다.

청계천은 지금 이 시각에도 새로운 의미와 가치를 더해가고 있다. 그것은 소망의 벽이기도 하고, 희망의 강이기도 하며, 화합의 장이기도 하다. 시민들의 생활 속으로, 가슴속으로 흘러들고 있다. 청계천의 변신은 여전히 현재진행형이다.