덕수궁 돌담길로 유명한 정동길은 서울의 유명 산책로 중에서도 유서와 관록이 스민 길이다. 봄과 가을의 낭만적인 정취 외에도 길 곳곳에서 수십 년에서 수백 년 된 세월의 흔적을 엿볼 수 있다. 근현대사를 가로지르는 다양한 건축물들이 길을 따라 이어지기 때문이다.
덕수궁 돌담길을 끼고 쭉 올라와 모퉁이를 돌면 좌우로 정동극장과 서울시립미술관을 끼고 있는 아담한 교회가 눈에 들어온다. 정동길 한복판에서 100년 넘게 파란만장한 역사를 거쳐온 정동제일교회다. 명성황후가 시해된 뒤 이 교회를 세운 선교사 아펜젤러(1858∼1902)가 주도해 추도 예배가 거행되던 곳이었고, 3.1운동 때는 예배당 마룻바닥의 지하실에서 독립선언서와 태극기를 몰래 만들던 역사 현장이기도 하다. 나도향, 전영택 등이 작품 활동을 하고 주요 문학 동인지가 탄생한 무대이기도 하며 소설의 배경으로도 등장했다.
이토록 오랜 역사 속에 있었던 정동제일교회를 혹자는‘벽돌로 쓴 역사서’라고 부르기도 한다. 구한말 굵직한 역사적 사건들이 정동제일교회를 중심으로 한 정동길을 따라 일어났으니 이곳에서 근현대사를 탐방해볼 만하다.

고딕풍의 간소한 건축물에서 붉은 벽돌이 세월의 향내를 물씬 풍긴다. 교회 안에 들어서자마자 바로 눈에 띄는 건물이 벧엘예배당이다. 선교사 아펜젤러가 남긴 흔적이 가장 많이 남아 있는 곳이기도 하다.
정동제일교회는 역사를 품고 있는 장소로서 의미도 크지만 건축 가치 역시 눈여겨볼 만하다. 일반 고딕 교회 건물에서 흔히 볼 수 있는 뾰족 첨탑을 삼각형의 박공 지붕 형태로 대신하고 있는 점이 독특하다. 한국의 전통적인 기법으로 만든 현관 계단의 기단석을 밟고 올라서면 예배당 내부가 드러난다. 기둥도, 천장도 모두 간결하고 소박하다. 사방에 뚫린 유리창에서 자연광이 쏟아져 들어온다. 일반적인 고딕 형태보다 단순하게 짜인 격자무늬 장식 창은 이후 다른 교회 창문의 모형이 되었다. 1918년 이 교회에 봉헌된 한국 최초의 파이프오르간은 한국전쟁 때 파손되었다. 현재는 복원된 상태로 남아 있다.
처음 예배당을 지었을 때는 얇은 휘장을 사이에 두고 한쪽은 배재학당 남학생이, 다른 한쪽은 이화학당 여학생이 따로 마룻바닥에 앉아 예배를 보았다고 한다. 그들도 이 공간을 터전으로 민족운동을 한 주인공들이다. 이렇게 근대화와 개신교의 발상지가 된 정동제일교회는 근현대사의 발자취를 되짚어볼 수 있는 소중한 문화재다.

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  1897년에 우리나라 최초로 설립된 개신교 건물 정동제일교회
  
  
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  예스러운 의자 세 개가 마치 기독교의 삼위일체를 의미하는 듯하다.
  
  
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  정동제일교회 예배당 내부 모습
  
  
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  정동제일교회의 오래된 역사를 말해주는 증거
  
  
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  예배당 내부의 고딕 양식이 드러나는 아치형 출입문
  
  
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  교회 마당에 있는 최병헌 목사의 동상