젊은 세대에게 성균관은 대학로에 있는 대학 이름이지만 옛 사람들에겐 조선 최고의 교육기관이었다. 그 이름은 무수한 시간을 거슬러 오른다. 성균(成均)이라는 이름이 처음 사용된 것은 고려 충렬왕(1289년) 때다. 국자감(國子監)의 이름을 성균으로 바꿨고 충선왕(1308년) 때부터 성균관이라는 지금의 호칭을 사용했다. 공민왕 때 다시 잠깐 국자감이라는 이름을 사용했지만 1362년부터 다시 성균관으로 돌아왔다.
조선 왕조는 개국 초기 이례적으로 고려의 성균관을 존속했다. 태학(太學)으로도 불렸으며, 과거제도의 초시인 생원시와 진사시에 합격한 유생에게 우선적인 입학을 허락했다. ‘성균관 유생’이란 말은 그런 뜻을 담고 있다. 성균관은 크게 북쪽과 남쪽으로 명륜당(明倫堂)과 대성전(大聖殿)이 자리한다. 신삼문으로 들어서면 대성전이 나오고, 대성전의 북장문을 지나 명륜당으로 이어진다.

명륜당(明倫堂)은 대성전(大聖殿)과 함께 보물 제141호로 서울 문묘를 이룬다. 태조 7년(1398년) 동시에 건립됐다. 대성전은 문묘의 정전으로 공자 등 성현에게 제사를 지내는 춘기석전대제 등이 이뤄졌고, 대성전 뒤편에 있는 명륜당은 성균관의 강의실이었다. 임진왜란 때 불탔으나 선조 39년(1606년)에 중건했다. 그 이름은 지방 향교의 강당을 일컫는 총칭이기도 하다. 두 공간을 중심으로 한 문묘는 유교를 숭상했던 조선의 정책에 가장 잘 반영된 장소다.
그 가운데 명륜당은 중앙에 정면 3칸, 측면 3칸의 강당을 기준으로 좌우에 정면 3칸 반, 측면 2칸의 협실(夾室)을 뒀다. 장대석 기단에 높고 넓은 월대(月臺)가 있고 돌계단을 놓았는데, 월대에 올라서면 선비들이 글 읽는 낭랑한 목소리가 들려오는 듯하다. 지붕의 바깥은 겹처마에 맞배지붕이고 안쪽은 연등천장으로 돼 있다. 마당에는 천연기념물 제59호로 지정된 은행나무 고목이 공터의 절반쯤을 차지할 만큼 큰 그늘을 드리운다.
성균관은 갑오개혁 이후 그 기능이 변화하여 전통 유학과 도덕을 지켜나가는 방향으로 전환했다. 오늘날 우리나라 유교의 상징이 남아 있으며, 당시 유생들의 생활상을 엿보게 한다. 하지만 교육기관으로서 그 역할마저 상실하지는 않았다. 성균관은 1946년 성균관대학교의 건립으로 부활했다. 그리고 명륜당은 성균관대학교 내에서 그 태초의 강의실로 후손들의 배움터를 굽어보고 있다.

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  명륜당은 중앙 강당을 기준으로 좌우에 협실(夾室)을 두었다.
  
  
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  수령이 약 500년에 달하는 서울 문묘(명륜당 앞)의 은행나무
  
  
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  성균관은 고려 시대 생겨난 교육기관으로 조선 시대까지 존속했다. 현재는 성균관대학교 내에 있다.
  
  
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  임금이 직접 참여해 지켜보던 조선 시대의 알성과거 시험이 성균관대 명륜당에서 재현되기도 한다.
  
  
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  공자를 비롯한 유교 성인들의 덕을 기리는 석전대제(釋奠大祭)가 성균관대학교 명륜당에서 열려 행사에 참가한 학생들이 팔일무를 추고 있다.
  
  
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  신삼문에서 바라본 대성전 전경
  
  
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  장대석 기단 위에 세워진 명륜당 모습
  
  
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  유생들의 기숙사로 쓰였던 서재(西齋) 쪽 방 안이 살짝 들여다보인다.
  
  
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  명륜당 좌우에 위치한 동재(東齋)와 서재(西齋)는 총 28개방 48칸으로 이뤄져 있다.